地球上有多少只螞蟻？

生物學家愛德華 · 威爾遜（Edward Wilson）曾說，昆蟲和其他無脊椎動物是 " 統治著這個世界的小東西 "。這句話說得很對。在眾多昆蟲中，尤為值得一提的是螞蟻。

無處不在的螞蟻是威爾遜一生都為之著迷的小生物，他對螞蟻的熱情持續了 80 多年。螞蟻是非常常見的，我們每一個人都曾在低頭凝視腳下的土地時看見過它們的身影。但你或許不知道，螞蟻在大自然中扮演著重要的角色：它們能給土壤通風，可以傳播種子，分解有機物質，為其他動物創造棲息地 ……

現在，已被命名的螞蟻物種就超過 15700 種，還有許多種類是尚未被命名的。你是否也曾好奇過這樣一個問題：地球上到底有多少只螞蟻？

這是一個困難的問題，就像詢問銀河系里有多少顆恒星，撒哈拉沙漠里有多少粒沙一樣，我們很難給出一個確切的答案。不過最近，一個生物學家團隊通過密集而廣泛的數據分析，找到了這個問題的大致答案。

在一篇新發表在《美國國家科學院院刊》上的研究中，科學家公布了這個估計數字：地球上大約有2 億億（2×10¹ ）只螞蟻！

1200 萬噸碳

一直以來，許多博物學家都在思考在地球上，究竟有多少只螞蟻。但由于缺乏系統的、基于證據的估計，他們基本上只能進行一些猜測。

在新研究中，為了計算螞蟻的數量，研究團隊查閱了大量已有的關于螞蟻的研究，并最終篩選出了 489 篇合適的論文，將它們整合到一個數據庫中。這些研究覆蓋了所有大陸和主要的棲息地，包括森林、沙漠、草原和城市。

根據這些研究，他們保守估計，地球上大約有 2 億億只螞蟻。這個數字比之前的估計要高出 2 到 20 倍。過去的研究中通常采用 " 自上而下 " 的方法來收集數據，他們假設螞蟻約占世界昆蟲估計數量的 1%。而新研究所采用的 " 自下而上 " 的估計，這種估計更加可靠，因為它會直接使用在田間觀察到的數據，并且做的假設也更少。

2 億億是個龐大到令人難以理解和想象的數字。因此，研究人員接將這換算成了螞蟻的生物量。他們發現，平均大小的 2 億億只螞蟻所對應的生物量，大約相當于1200 萬噸碳。這大約是人類總生物量的 20%，超過了世界上所有野生鳥類和哺乳動物的生物量總和。

螞蟻的分布

接著，研究人員還分析了螞蟻的分布。眾所周知，除了極地地區之外，螞蟻幾乎居住在所有的棲息地中。研究發現，螞蟻在地表的分布并不均勻，它們在不同棲息地的差異可達六倍。通常在熱帶地區，螞蟻的豐度也最高。這凸顯了熱帶地區對維持健康螞蟻種群的重要性。

除了氣候帶之外，當地的生態系統也對螞蟻數量起著重要作用。森林和干旱的地區是大多數螞蟻的家園。而在受人類影響嚴重的地區，螞蟻則沒那么常見。

值得指出的是，新研究所得出的結論也存在其局限性。比如采集數據的位置在地理區域上是分布不均的，絕大多數樣本都來自地面，這意味著我們對樹上或地底下的螞蟻數量知之甚少。

未來，相關的研究應該會聚焦在，具體有哪些環境影響會改變螞蟻的分布，以及會改變到什么程度。

為生態系統服務

科學家為什么要費盡心思去了解螞蟻的數量和分布？

這是因為，螞蟻能為人類提供重要的 " 生態系統服務 "。螞蟻對維持營養循環有很大的影響，在分配植物的種子方面也起到了決定性的作用。最近，有研究發現，在幫助農民生產糧食方面，螞蟻比殺蟲劑更有效。另外，螞蟻還會與其他生物形成緊密的聯系，有些物種甚至離開它們就無法生存。

令人擔憂的是，由于面臨棲息地被破壞、生境破碎化、化學品的使用、入侵物種和氣候變化等威脅，全球昆蟲數量正在下降。因此，對螞蟻的數量和質量進行估算，可以為在變化的環境中監測螞蟻種群提供重要的基線。