2022 年 7 月 12 日，韋布空間望遠(yuǎn)鏡（James Webb Space Telescope，以下簡稱 " 韋布 "）發(fā)布了第一批全彩色的照片。其中，一些圖像上出現(xiàn)了八個角的 " 星星 "。

韋布的第一張全彩色圖，由近紅外相機(jī)拍攝。圖中出現(xiàn)了一些顯示八角芒的天體。

圖片來源：NASA, ESA, CSA, STScI

為什么韋布會拍出這樣的八角星？韋布照片里的八角星都是恒星嗎？為什么不同波長的圖像中的芒角的明顯程度不同？這里，就讓我們?nèi)ソ议_這些問題的答案。

韋布為什么會拍出八角星？

這些八角星的八個芒角由光的衍射導(dǎo)致。光的衍射指的是光繞過障礙物傳播的現(xiàn)象。對于反射望遠(yuǎn)鏡，主鏡面負(fù)責(zé)將星光反射到副鏡面，后者進(jìn)一步將光反射后傳遞給探測器 / 相機(jī)或第三個鏡面。在望遠(yuǎn)鏡的實(shí)際觀測中，主鏡面自身與副鏡的支架都會引起衍射現(xiàn)象。

韋布空間望遠(yuǎn)鏡的結(jié)構(gòu)，衍射與主鏡自身及副鏡支架均有關(guān)系

圖片來源：NASA

主鏡面的衍射由其邊緣引起，產(chǎn)生的衍射圖案由其邊緣的形狀決定，衍射光的方向垂直于邊緣。如果主鏡面是 N 邊形的，產(chǎn)生的衍射光分別垂直于 N 條邊，經(jīng)過主焦面時，中心重合，形成 N 對（2N 個）芒角。對于正 N 邊形，如果 N 為偶數(shù)，N 對芒角會重疊為 N/2 對（N 個）；如果 N 為奇數(shù)，N 對芒角彼此不重疊，依然顯示為 N 對（2N 個）。如果主鏡面是圓形的，就相當(dāng)于無窮多條邊，產(chǎn)生的衍射芒角就沿著半徑朝外，各方向都有，從而形成同心衍射圓環(huán)，不顯示芒角。

不同形狀的主鏡面產(chǎn)生不同形狀、不同數(shù)目的芒角。

圖片來源：Cmglee）

光照射副鏡支架，也會產(chǎn)生衍射現(xiàn)象。如果副鏡面的支架有 N 條邊，也會產(chǎn)生垂直于邊的衍射光，經(jīng)過主焦面后也形成 N 對（2N 個）芒角。只要支架的某兩條邊在主鏡的投影位于同一直線或平行，對應(yīng)的芒角也會重疊，導(dǎo)致芒角數(shù)目減少，如下圖。

不同位形的副鏡支架產(chǎn)生不同形狀、不同數(shù)目的芒角。左側(cè)為支架示意圖，第二列為形成的成對的芒角；第三列為進(jìn)入主焦面后的芒角，右側(cè)為形成的芒角圖案。

圖片來源：NASA, ESA, CSA, Leah Hustak ( STScI ) , Joseph DePasquale ( STScI )

不同形狀的主鏡與不同的副鏡支架的組合，產(chǎn)生了不同形態(tài)的衍射芒角。先以著名的哈勃空間望遠(yuǎn)鏡（Hubble Space Telescope，以下簡稱 " 哈勃 "）為例，它的主鏡面是圓形的，支架是十字型的 4 條邊，因此形成的衍射圖案是同心圓環(huán)疊加 4 個芒角，例如下圖中由哈勃拍攝的天狼星的圖像。

哈勃的 WFPC2 于 2003 年 10 月 15 日拍攝的天狼星（圖中大白圓）與天狼星 B（左下角的小白點(diǎn)）。為例排除天狼星 B，這張照片被過度曝光，因此其主鏡的衍射環(huán)特別明顯。4 個芒角為支架衍射導(dǎo)致。

圖片來源：NASA, ESA, H. Bond ( STScI ) , and M. Barstow ( University of Leicester )

韋布的主鏡面由多塊六邊形鏡面拼接而成，副鏡面的支架有 3 條邊，如下圖所示。

韋布的主鏡形狀與副鏡支架形狀。左為側(cè)視圖，右為正視圖。

圖片來源：NASA, ESA, CSA, Leah Hustak ( STScI ) , Joseph DePasquale ( STScI )

因此，韋布主鏡面產(chǎn)生 6 個長的芒角，支架產(chǎn)生 6 個短的芒角，共 12 個芒角。但專家們設(shè)計(jì)了角度，使副鏡面支架產(chǎn)生的 4 個短芒角與主鏡面產(chǎn)生的 4 個長芒角重疊在一起，只顯現(xiàn)出 6 長 2 短共 8 個芒角。

韋布的主鏡產(chǎn)生 6 個長的芒角，副鏡產(chǎn)生 6 個短的芒角，后者中的 4 個與前者中的 4 個重疊，總體上顯示出 6 長 2 短的 8 個芒角。

圖片來源：NASA, ESA, CSA, Leah Hustak ( STScI ) , Joseph DePasquale ( STScI )

韋布拍攝的船底座星云中的 NGC 3324 的全彩圖。圖中顯示出八角芒的天體是銀河系內(nèi)的恒星。

圖片來源：NASA, ESA, CSA, and STScI

只有那些看起來特別亮的點(diǎn)狀天體才會產(chǎn)生芒角。而能夠在望遠(yuǎn)鏡里顯得特別亮的天體當(dāng)然首推銀河系內(nèi)的恒星。事實(shí)上，韋布拍攝到的深場圖、南環(huán)狀星云、" 斯蒂芬五重奏 " 與船底座星云里的絕大多數(shù)八角星都是銀河系內(nèi)的天體。

韋布照片里的八角星都是恒星嗎？

答案是否定的。上面我們說過，絕大多數(shù)帶有芒角的點(diǎn)狀源是銀河系內(nèi)的恒星。我們強(qiáng)調(diào) " 絕大部分 "，是因?yàn)檫€有例外——有些八角星是其他天體。

韋布拍攝的 NGC 7319（位于 " 斯蒂芬五重奏 " 圖像頂端）的核心就是一個反例：它的中紅外圖像顯示出明顯的八角芒，但它不是恒星，而是一個明亮的活動星系核。

韋布拍攝的 " 斯蒂芬五重奏 "。左為近紅外相機(jī)拍攝的近紅外圖像，右為 MIRI 拍攝的中紅外圖像。中紅外圖像中，位于頂端的 NGC 7319 的核心顯示出明顯的八角芒。

圖片來源：NASA, ESA, CSA, STScI

NGC 7319 核心的強(qiáng)烈的中紅外輻射意味著它核心的外圍富含塵埃。塵埃不同程度地遮蔽了核心區(qū)域發(fā)出的強(qiáng)列的紫外線、可見光與近紅外線。塵埃自身被紫外線與可見光加熱后，溫度升高，發(fā)出了強(qiáng)烈的中紅外輻射。

活動星系核比星系小得多，如果它們異常明亮，那么從遙遠(yuǎn)的距離看過去就像明亮的恒星，用一些望遠(yuǎn)鏡拍攝它們時也會顯示出芒角，韋布拍攝的 NGC 7319 核心的中紅外圖像的八角芒就是這種情況。

必須指出的是，在韋布之前，其他望遠(yuǎn)鏡也早已拍攝到一些明亮的活動星系核，它們也顯示出明顯的衍射芒角。下圖中由哈勃拍攝的類星體（活動星系核中最亮的一類）3C273 就是一個例子，它顯示出了明顯的四角芒。

哈勃的 WFPC2 拍攝的類星體 3C273（位于圖中心）的可見光圖像，具有明顯的環(huán)狀衍射圖案與四角芒。3C273 是人類發(fā)現(xiàn)的第一個類星體。

圖片來源：ESA/Hubble & NASA

活動星系核的巨大亮度一度是一個謎。不過，過去幾十年的研究已經(jīng)在理論上基本達(dá)成一個共識：活動星系核核心的中心有巨大的黑洞，黑洞周圍的氣體與塵埃圍繞著黑洞下落，形成 " 吸積盤 "；吸積盤中的物質(zhì)落向黑洞的過程中，會將自身的引力勢能的一部分轉(zhuǎn)化為內(nèi)能，使自身的溫度升高，發(fā)出非常明亮的紫外、可見光、紅外輻射。紫外線與可見光加熱了周圍的塵埃，使其發(fā)出紅外線為主的輻射。

活動星系核的結(jié)構(gòu)示意圖。中心黑點(diǎn)為黑洞（Black Hole），黑洞周圍的盤為吸積盤 ( Accretion Disk ) ，外圍的環(huán)（Torus）由氣體與塵埃構(gòu)成。

圖片來源：NASA

活動星系核周圍的塵埃往往是環(huán)狀的，如果觀測者與活動星系核之間恰好被塵埃環(huán)擋住，活動星系核的吸積盤發(fā)出的強(qiáng)烈光芒就會被遮蔽。這種情況下，塵埃環(huán)自身的中紅外輻射就比較突出。

由于韋布在中紅外方面出色的探測能力，它在研究活動星系核外圍的塵埃方面有著獨(dú)特的優(yōu)勢。對這些塵埃發(fā)出的中紅外輻射的研究，對于人們了解活動星系核的塵埃的物理性質(zhì)甚至塵埃環(huán)的幾何位形都有重要的作用。

活動星系核中的黑洞與吸積盤構(gòu)成的系統(tǒng)會還會發(fā)射出噴流（jet）。這些噴流垂直于吸積盤的方向，速度接近真空中的光速，噴流內(nèi)部會產(chǎn)生大量射電輻射。不過，僅有一部分活動星系核會產(chǎn)生噴流。上面的類星體 3C 273 的圖中，中心左上的條狀物就是它發(fā)出的一條噴流。

為什么不同波長的圖像中的芒角的明顯程度不同？

韋布發(fā)布的圖還有一個特征：對同一對象拍攝的圖，近紅外與中紅外的芒角的明顯程度不一樣。

以韋布拍攝的 NGC 7319 的兩張圖像為例。這個星系的核心的近紅外圖像只隱約顯示出芒角，而它的中紅外圖像卻顯示出非常明顯的八角芒。這是因?yàn)?NGC 7319 的核心的塵埃發(fā)出的中紅外輻射比近紅外輻射亮得多。

南環(huán)狀星云（NGC 3132）中心的恒星也體現(xiàn)出 " 不同波段的芒角明顯程度不同 " 的特征，但情況卻完全相反：它的中紅外圖像中的芒角比近紅外圖像的芒角弱得多。這是因?yàn)檫@顆星溫度較高，它的中紅外比近紅外輻射暗得多。

韋布拍攝的南環(huán)狀星云（NGC 3132）。左為近紅外相機(jī)拍攝的近紅外圖像，右為 MIRI 拍攝的中紅外圖像。

圖片來源：NASA, ESA, CSA, STScI

當(dāng)然，芒角的明顯程度還與波長自身（長波的衍射現(xiàn)象比短波更明顯）、曝光時間等因素有關(guān)。

探索無止境

其實(shí)，除了八個角的 " 星星 "，韋布得到的這些細(xì)節(jié)滿滿的照片里值得分析的地方還有很多，它們隱藏著宇宙萬物乃至于宇宙自身的眾多秘密，等待人類去破解。

當(dāng)年的莊子曾悲觀地感嘆：" 吾生也有涯，而知也無涯，以有涯隨無涯，殆已。" 那么，我們還有必要努力探索嗎？我們的答案是——當(dāng)然！正是一代代科學(xué)家對無涯的知識海洋的接力式探索，讓人類一步步破解宇宙萬物與宇宙自身的秘密，讓人類得以擺脫蒙昧無知的狀態(tài)，并獲取了知識帶來的樂趣。

在廣袤的宇宙中，人類是渺小的；但在對未知的探索中，人類又是偉大的。探索無止境，愿我們同行。