恐龍的分類

恐龍大約起源于 2.25 億年前的三疊紀后期，在 6600 萬年前導致了恐龍盡數消失的大滅絕事件發生之前，它們一直是這顆星球上的霸主。隨著越來越多的恐龍遺骸被發現，從事恐龍研究的科學家便開始思考，有必要為恐龍建立一個分類系統！

1887 年，一個根據恐龍髖骨的形狀作為參考的分類系統誕生了。這種系統將恐龍分兩個不同的分支：長有像蜥蜴臀部的蜥臀目（Saurischia）和長有像鳥類臀部的鳥臀目（Ornithischia）。像肉食性獸腳類動物（如雷克斯霸王龍）和巨大的蜥腳類動物（如梁龍）等都屬于蜥臀目，而禽龍和裝甲類恐龍（如三角龍和劍龍）等則屬于鳥臀目。

這種分類系統在接下來的 130 年里都被證明是可靠的，所有已發現的恐龍似乎都能被很好地歸入這兩個類別。然而到了 2017 年，劍橋大學地球科學系的David Norman教授和他的同事在《自然》雜志上發表了一篇論文，建議應該徹底重新排列恐龍的進化系統樹。

論文指出，鳥臀目和蜥臀目可能是從一個共同祖先進化而來的。這一主張挑戰了一個多世紀以來的恐龍進化理論。

鳥臀目的起源之謎

一直以來，鳥臀目恐龍的起源都是古生物學界的一個長期謎團。人們早就意識到，鳥臀目恐龍在解剖學上不同于所有其他類型的恐龍。雖然鳥臀目恐龍似乎是與其他恐龍一同起源于三疊紀后期，但它們獨有的特征又使它們看起來像是橫空出現的。

最近的一些研究顯示，鳥臀目的起源非常復雜。從系統發育（系統樹隨時間推移而分支）的角度來看，科學家預測最早的鳥臀目恐龍遺骸應該出現在大約 2.25 億年前的化石記錄中。然而，目前已有的最古老的鳥臀目恐龍化石尚不足 2 億年。也就是說，存在一個長達 2500 多萬年的鳥臀目化石記錄空白，這使得尋找鳥臀目恐龍所屬的恐龍譜系分支變得非常困難。

最近，在一篇新發表于《林奈學會動物學雜志》的論文中，Norman 與他的同事通過對早期恐龍以及一種被稱為 "西里龍"（silesaur）的動物進行廣泛分析，為這個長久的謎題提供了一個答案。

20 年前發現的西里龍屬

2003 年，科學家在波蘭發現了一具三疊紀后期的類似恐龍遺骸的動物骨骼，他們將其描述成一個新的恐龍屬——西里龍屬（Silesaurus），意為西里西亞蜥蜴。

西里龍屬動物的骨骼（圖／Norman et. al. via cam.ac.uk）

西里龍屬有著細長的腿，具有直立恐龍的姿態。它們的髖骨排列像蜥臀目恐龍；但在下顎的前部又有一個沒有牙齒的喙狀區域，這與所有的鳥臀目恐龍頭骨中都存在的無齒喙狀結構（即鳥臀目恐龍的前齒骨）非常相似。

早期鳥臀目恐龍的頭骨。（圖／Norman et. al. via cam.ac.uk）

另外，在西里龍屬的頭骨中，它的牙齒在根部的頂部也很狹窄，牙冠呈葉狀輪廓，這是許多早期鳥臀目恐龍的一種牙齒形狀。在接下來的幾年里，人們發現了越來越多與西里龍屬類似的動物遺骸。有科學家推測，鳥臀目恐龍與西里龍屬可能有相似之處。

（圖／Norman et. al. via cam.ac.uk）

從西里龍到早期鳥臀目

幾年前，為了探索鳥臀目的起源，Norman 與他的研究團隊設計了一項新的研究。他們分析了一系列鳥臀目恐龍以及恐龍的祖先，繪制出了一張進化系統樹。

他們認為，鳥臀目恐龍并不是憑空出現的，而是最早在三疊紀后期以西里龍的形式出現。隨著時間的推移，西里龍逐漸重新排列了其解剖學結構，直到侏羅紀初期，才進化出可辨別的鳥臀目恐龍。

西里龍的身體進化假說。（圖／Norman et. al. via cam.ac.uk）

而且有意思的是，雖然是鳥臀目的祖先，但這些西里龍并沒有真正的鳥臀目恐龍的解剖學特征：它們缺少前齒骨；更重要的是，它們保留了早期蜥臀目恐龍的髖關節結構。這意味著，嚴格來說，最早的鳥臀目恐龍實際上就是蜥臀目恐龍。